Por Juan Pablo Plata.

www.fullervigil.com

La Casa Amarilla, Mompós , Colombia.

Hotel San Rafael, Mompós , Colombia.



Compre el último libro de Richard McColl: 

1. Como alguien que ha trabajado extensamente en periodismo, ¿qué le inspiró a hacer la transición a la industria hotelera y abrir su propio hotel?

Aunque mi esposa Alba y yo hemos abierto dos pequeños hoteles en Mompós, comenzamos este viaje en 2008 y ninguno de los dos ha abandonado su profesión original. Restaurar algunas casas coloniales en Mompós e intentar impulsar algún estímulo económico en la ciudad siempre fue una aventura paralela. Siento que mi periodismo encaja bastante bien con el negocio hotelero y, sin duda, todos estos años de experiencia en Mompós me han proporcionado un conocimiento y una comprensión más profunda de Colombia y me han proporcionado una inspiración significativa para mi nuevo libro.  

2. ¿De qué manera sus experiencias como periodista (viajar, contar historias y conocer gente diversa) influyen en la manera en que gestiona su hotel?  

Creo que como periodista veo las cosas de otra manera y eso ayuda cuando conoces a gente de todos los ámbitos de la vida. Obviamente, ya no nos encargamos de la gestión diaria de los hoteles porque estamos a tiempo completo en Bogotá porque nuestros hijos van a la escuela aquí, pero creo que cuando se trata de recibir huéspedes, tengo una manera natural y cómoda en la que trato a todas las personas con respeto y como iguales. Solo porque seas un político de alto rango o un "empresario" te voy a tratar con respeto, pero no de manera diferente a un mochilero europeo. 

3. ¿Cuál es la lección más sorprendente que ha aprendido sobre el comportamiento humano al gestionar un hotel y que no encontró en su carrera como periodista?  

Cuando trabajas en el sector de servicios, empiezas a entender que las personas son previsiblemente impredecibles y, a veces, increíblemente obtusas. Lamentablemente, uno recuerda más a los huéspedes problemáticos que a los más gratificantes. Lo bueno de tener empresas en un destino lejano es que es un filtro perfecto para el tipo de personas que recibimos y, por lo tanto, la gran mayoría de nuestros huéspedes son personas verdaderamente maravillosas.

4. Has escrito sobre América Latina durante años: ¿qué aspectos únicos de la región intentas incorporar a la experiencia de los huéspedes en tu hotel?

Curiosamente, los visitantes internacionales que visitan Mompós han leído sobre el destino de antemano y están abiertos a la emoción hipnótica de un lugar tropical. A los europeos les encanta el ritmo lacónico de la vida en el interior de la Costa colombiana y eso es algo que les animo a adoptar. Puedo decirles que Mompós no es un "Disneylandia" y que no está lleno de actividades, sino que hay que respirar el ambiente y disfrutar de este museo al aire libre. Les encanta. Los colombianos son más difíciles, quieren llenar cada día de actividades y se molestan si las cosas no funcionan como en Medellín y, entonces, aquí estoy yo, un extranjero residente en Colombia, tratando de explicar las realidades de la cultura en la costa caribeña.

5. ¿Cómo equilibra las exigencias de ser un hotelero con su trabajo como periodista, especialmente cuando cubre historias que requieren viajes o investigación profunda?  

Me considero un pescador que lanza al agua unas siete cañas de pescar distintas al mismo tiempo y espera que no todas pesquen a la vez. Es solo cuestión de priorizar y delegar en un buen equipo de Mompós. 

6. ¿Qué historia de su hotel cree que merece ser contada, algo que capture la esencia de sus huéspedes o su personal?  

Extracto de la historia a continuación: Y luego, en 2020, conocí a Juana...

Su estatura diminuta no le hace justicia. La descripción de duende es más acertada. Parece lo suficientemente pequeña para llevarla en la mochila. Una vez me dijo que tiene sesenta y tantos años, aunque parece estar cerca de los ochenta, pero una vida de pobreza y trabajo duro en las condiciones de Mompós posiblemente la haya envejecido como a tantas otras.

Supuestamente Juana es una bruja de magia negra, por lo que no hay que enfadarse. Vaga por una ruta muy transitada todos los días, su joroba la hace reconocible desde lejos. Tiene una sonrisa traviesa, aunque infantil, y ojos que bailan con energía. Una caída sería su fin. Tal vez sufrió raquitismo de niña, ya que sus piernas se doblan como un arco y su ropa está desgastada y descolorida por el uso. Durante un tiempo Juana pasaba por mi casa para ofrecer consejos a través de la ventana, otros días su lugar era el banco a un lado del San Rafael. 

Siempre tenía a mano algunas notas breves para ayudarla en su camino y nos reímos muchas veces. Le pregunté directamente sobre su brujería, pero ella evitó la pregunta y me agarró el antebrazo, no para apoyarse, sino casi como una advertencia. Mientras lo hacía, un momposino que se acercaba en su bicicleta me llamó la atención y agitó el dedo en señal de “no”. Su expresión era definitivamente de miedo. 

Juana estuvo en todos lados por un rato y le pregunté por un suceso desagradable que había ocurrido recientemente en nuestra casa. 

Una noche, Alba oyó golpes y alboroto en la casa. Todos nos estábamos preparando para ir a dormir y me enviaron a ocuparme del asunto. Era un buitre, su olor a comida podrida y basura madura me impactó primero, a la izquierda de nosotros, al final del pasillo. Me moví para buscar un rastrillo y asustarlo, abriendo de golpe las enormes puertas coloniales en un intento de echarlo. 

Todo un espectáculo para los policías que vigilaban la plaza desde su camioneta: un gringo en pijama persiguiendo a un buitre. Antes de que pudiera atrapar al pájaro, de gran tamaño y con los ojos llenos de lágrimas por el olor, entró en otro dormitorio, voló a la cocina, tiró un florero en el comedor y vomitó en varios lugares. 

Más tarde, mi contadora (¿quién más?) me dijo que las brujas de la región eran conocidas por transformarse en buitres para entrar en las casas. Si el buitre entraba en una habitación, la persona que normalmente ocupaba esa habitación era el objetivo. 

¿Mi cuñado? 

Tuvimos que realizar una limpieza en la que se restregaron y trapearon todos los pisos y las áreas donde había pisado el buitre con un brebaje que incluía una hierba conocida localmente como Mata Ratón. Se cree que este arbusto de Madre de Cacao cura la alopecia, los furúnculos, los moretones, las quemaduras, los resfriados, la tos, la debilidad, las erupciones, la erisipela, la fiebre, las fracturas, la gangrena, el dolor de cabeza, la picazón, el calor punzante, el reumatismo, las llagas de la piel, los tumores, las úlceras, la urticaria y las heridas. Es tóxico para muchos animales, tal vez para un buitre, no lo sé. 

Y luego tuve que bañarme primero con sal de roca y luego con romero y otras hierbas. 

¿Por qué Liana, mi contadora, sabía que las brujas se convertían en buitres? Liana es de Gamarra, conocida por sus brujas, como ya he mencionado anteriormente, y su vecina era una bruja. En ocasiones, la vecina mencionaba cosas que sucedían en la casa de Liana durante la noche, y a Liana le decía la verdad irrefutable de que el buitre había entrado y había puesto sus ojos muertos y brillantes sobre su casa en la oscuridad de la noche. 

Juana escuchó atentamente a través de la ventana mi relato de la historia y expresó su preocupación. También recomendó la limpieza, además de mencionar que había visto una figura oscura deambulando por la casa durante varias noches. ¿Podría haber sido la bruja? Esto era malo, dijo. Rezaría por nosotros. 

“Hay un profundo sentimiento de resentimiento y envidia hacia ti en este pueblo, Richard”. 

7. En su opinión, ¿cómo ha cambiado el auge de los medios digitales y plataformas como X la forma en que los periodistas y hoteleros conectan con sus audiencias?

Lamentablemente, ahora depende mucho de los clics y los algoritmos. Voy a cerrar mi cuenta X el 5 de marzo, decidí hacerlo en la fecha del comienzo de la Cuaresma, cuando la gente tradicionalmente abandona las cosas, ya que se ha convertido en un pozo negro de odio y desinformación. Si publico algo, normalmente, termino recibiendo algún tipo de crítica en lugar de apoyo. Dicho esto, necesitamos encontrar plataformas en las que promocionar nuestros negocios y nuestro trabajo... es una cuestión de encontrar el nicho adecuado. 

8. ¿Cuál es el mayor desafío que ha enfrentado en la industria hotelera y cómo sus habilidades periodísticas para resolver problemas lo ayudaron a superarlo?  

No es una pregunta fácil de responder, ¡he tenido que pensar bastante en ello! Creo que está directamente relacionada con mi trabajo como periodista y con la apertura de un pequeño hotel cuando Mompós todavía estaba en el Salvaje Oeste y la "seguridad" de la ciudad la proporcionaban grupos paramilitares. Así que tuve que mantener la cabeza baja, hacer lo mío y no llamar la atención... Tendrás que leer mi libro. 

9. Si pudiera hospedar en su hotel a algún personaje histórico, ¿quién sería y qué pregunta le haría como periodista?  

A lo largo de los años hemos tenido algunos invitados muy interesantes, desde artistas hasta músicos, escritores y políticos, entre otros. Supongo que me gustaría tener a George Orwell como invitado y decirle que su libro, The Road to Wigan Pier , fue la inspiración para mi tesis doctoral, en la que me centré en algunos de los problemas de pobreza y posindustrialización en el centro de Bogotá, Colombia. 

10. De cara al futuro, ¿dónde ve la intersección del periodismo y la hostelería en su carrera? ¿Tiene algún proyecto soñado que combine ambos?

Bueno, el sueño es escribir libros sobre Colombia para entender mejor mi patria adoptiva y compartir mi profundo amor por este país con otros. Por eso escribí The Mompos Project: A Tale of Love, Hotels and Madness in Colombia , que se publicará el 19 de marzo de 2025 y que detalla muchas historias de mi tiempo aquí desde 2007. Y es por eso que Alba y yo comenzamos una pequeña editorial: Fuller Vigil, para publicar historias menos conocidas y promover nuevos autores, que escriben en inglés, sobre América Latina. Idealmente, buscamos publicar dos libros al año y queremos centrarnos en el norte de América del Sur, pero estamos abiertos a todos los manuscritos no solicitados.